Så använder Putin Brittney Griner som en bricka i spelet

På bilderna som släpps från de ryska myndigheterna står Brittney Griner med uppgiven blick och ett vitt papper. Hennes huvud sticker upp över vad som ser ut ett måttband på väggen (hon är ju basketstjärna; uppåt 2,05 lång).

Bilden uppges vara tagen på en polisstation dit Griner förts efteråt hon landat på Sjeremetevo-flygplatsen i Moskva. I stället för att vara en viktig del i ett basketlag är hon nu en betydelsefull bricka i det allt mer spända politiska läget mellan Ryssland och USA. 

På somrarna är Brittney Griner en av de största stjärnorna i den amerikanska proffsbasketligan för damer, WNBA. 

31-åringen togs som förstaval i draften 2013 av Phoenix Mercury, där hon spelat hela sin karriär i USA. Hon tog laget till en mästerskapstitel redan andra året i Arizona, och har dessutom spelat hem dubbla OS-guld med USA. 

Men på grund av hur dambasketen i USA fungerar – mer om det senare – så spelar Griner, precis som många andra profiler i ligan, utomlands under delar av året. 

Det var därför hon var på väg till Ryssland i februari. 

Luddiga detaljerna kring återresan

I Jekaterinburg, vid Uralbergens östra sida där det asiatiska Ryssland börjar och ”banditmaffian” huserar, spelar Griners ryska lag – det överlägsna UMMC Jekaterinburg. Klubben har vunnit ligan varje år sedan Griner kom dit 2014, och har tagit tre Euroleaguetitlar under samma tid. 

Laget hade haft uppehåll för VM-kvalspel och det är vad som antas vara återresan efter uppehållet där Griner åkt fast, men det finns fortfarande frågetecken kring detaljerna kring gripandet, som ska ha föregåtts av att en droghund markerat.

De ryska myndigheterna har inte berättat exakt när Griner greps, annat än ”i februari”. 

Det är inte offentligt exakt var Griner befinner sig nu. 

Förutom ”mugshot”-bilden på Griner har ryska tullen också släppt en video där Griner ställer sitt handbagage på bandet till en bagageskanner på flygplatsen: Hon har en svart kabinväska, handväska och en ryggsäck. I nästa sekvens på videon går en man igenom en väska, och Griner skriver på några papper. 

Ryssarna anklagar basketcentern för att ha haft hasch- eller cannibisolja till e-cigaretter i väskan. Den mängd de påstår sig ha hittat är så stor att Griner riskerar tio års fängelse om hon fälls. Enligt ryska uppgifter pågår fortfarande utredningen. 

Nyheten kom den 5 mars, samma dag som Vladimir Putin liknade sanktionerna mot Ryssland vid ”en krigsförklaring”. 

– Det ligger nära till hands att tro att det inte bara är en slump. Det är lätt att vara åtminstone lite konspiratorisk i det här sammanhanget. Det är klart att detta kan användas som ett ”bargaining chip” – ett förhandlingsinslag, så att säga, säger Bo Petersson, professor i statsvetenskap vid Malmö universitet. Han har forskat om Putin och Ryssland i många år.

– Griner kan komma att användas i ett spel för att, om den ryska regimen så vill, utöva påtryckningar eller ha en tillbakahållande inverkan på amerikanska motaktioner mot kriget, till exempel så att inte USA ska trappa upp sina sanktioner. Ryssland samlar säkert många olika instrument man kan använda sig av, det här blir ett av dem, säger Petersson som också öppnar för att Grinerfallet kan vara ett svar på de sanktioner som riktats mot just idrottare.

– Det här kan ses som en vedergällning för att ryska atleter stängs ute från olika internationella sammanhang. Det är kanske därför man väljer att slå till mot någon i idrottskategorin, säger han.

Fruns oro hemma i USA: ”Inga ord räcker”

I USA beskrivs spänningen mellan kalla krigets supermakter som ”den farligaste tiden i amerikansk-ryska relationer sedan Kubakrisen”.

Kongressledamoten Colin Allred från Brittney Griners hemdelstat Texas berättade för CNN i helgen att Ryssland vägrat ge företrädare för USA kontakt med Griner i tre veckor (vilket ger en fingervisning om hur länge hon minst suttit i förvar). Allred kallar läget ”ovanligt och extremt oroande”, men säger också att stjärnan har en rysk advokat som USA kommunicerar med. 

Hemma i USA finns också familj som våndas dag och natt över vad som händer.

”Det finns inte någonting i världen som kan stoppa oron. Jag saknar din röst. Det finns inga ord som räcker för att uttrycka den här smärtan”, skriver Griners fru Cherelle på Instagram.

Det höjs också röster för att ta informationen från Ryssland med mer skepsis.

– Det är ett enormt misstag att rapportera om de här anklagelserna som om de var sanna, eller ens troligen sanna. Det här har kännetecken av ett felaktigt och godtyckligt förvar, säger Jonathan Franks, en PR-man som har jobbat med en rad amerikaner som gripits utomlands under liknande omständigheter. 

– De försöker få henne att framstå som en knarkbaron. Det är osannolikt att Griner får en rättvis rättegång, för det får ingen i Ryssland. Det är riggat, säger Franks. 

Därför åkte basketstjärnan till Ryssland

Men varför spelar damproffsen i Ryssland överhuvudtaget? De är ju redan proffs i USA. Och det är ju inte som att Kevin Durant eller Steph Curry lämnar USA när NBA-slutspelet är över för att spela i ligor som folk hemmavid knappt känner till.

Det handlar – som vanligt – om pengar. 

Damligan i USA har kort säsong och spelas – tvärs emot herrarna och tvärs emot de europeiska ligorna – under sommaren. Man drar inte in i närheten av de pengar som herrarna plockar hem på tv-avtal och biljetter. 

Så medan Steph Curry tjänar nära 450 miljoner kronor den här säsongen (ja, för en säsong) ligger Griner, som är en av WNBA:s största stjärnor, på cirka 2,2 miljoner kronor. Där går lönetaket. 

Hon uppges tjäna fyra till sex gånger så mycket i Jekaterinburg, där en av Rysslands största kopparproducenter gått in och stöttat laget (därav namnet UMMC). Sedan Griner kom till klubben har man tagit tre Euroleaguetitlar.

Sport – Putins prestigeprojekt

Även hockeylagen i KHL och de ryska fotbollslagen har lockat utländska stjärnor med feta sedelbuntar. Ryssarna vet symbolvärdet som kommer med de stora stjärnorna och framgångar på planen.

– Det har genom åren varit väldigt viktigt för Ryssland att signalera stormaktsstatus genom framgångar inom idrotten. På den tiden var det – till skillnad från i dag uppenbarligen – viktigt för Ryssland att projicera det som kallas ”mjuk makt”, och inte bara hård, rå och metallisk vapenmakt, säger professor Bo Petersson och tillägger: 

– Idrotten har haft väldigt stor betydelse för Putin personligen. Han skryter ju gärna över sitt svarta bälte i judo (som han nu fråntagits) och spelar gärna ishockey. Han såg till att få OS till Sotji 2014 och sen även fotbolls-VM 2018. Idrottsframgångar har varit ett sätt att få prestige.

Rysslandsexperten Petersson säger att framtiden är oviss och det är svårt att förutsäga vad som kommer hända härnäst för Griner – men: 

– Det kan vara värt att notera att utländska journalister som är på plats i Ryssland och rapporterar om kriget – och inte ”den begränsade militära operationen”, som propagandan påbjuder att det ska heta – kan riskera att dömas till fängelse i Ryssland. Så det kanske är flera olika kategorier av utländska medborgare som kan dras med i ett sådant här svep och användas som förhandlingsbrickor längre fram.